Saint-Claude, jadis dénommée Saint-Oyend-de-Joux, est une ville aux prégnantes origines religieuses. L'abbé de l'abbaye aux portes de laquelle elle s'étend est le seigneur du lieu et de ceux qui y vivent. Isolée au coeur des Monts du Jura méridional, mais pôle attractif de pèlerinages, cette ville ressortit aux XVe, XVIe et XVIIe siècles, à la fois au diocèse de Lyon et au comté de Bourgogne, ce qui explique certaines spécificités de son droit coutumier.
Bien que sa population forme une communitas, des différences sont établies entre les bourgeois, les habitants et les résidents. Qui peut se prévaloir du titre de bourgeois de Saint-Claude? Pourquoi ce titre est-il si précieux en pays de mainmorte servile? De quels privilèges, libertés et franchises la ville jouit-elle?
C'est à ces questions fondamentales que le présent ouvrage apporte réponse.
L'étude est organisée en deux grandes parties: la première concerne le cadre institutionnel, tandis que la seconde aborde la dynamique urbaine. De longs et minutieux dépouillements d'archives en divers fonds sous-tendent les analyses et les démonstrations.
Si la moisson juridique est abondante, normes et coutumes ne sont jamais présentées sèchement car l'auteur est désireux de situer celles-ci dans leur contexte économique, social et culturel, et de donner à son travail une dimension humaine. Cela le conduit à mettre en lumière les heurts avec les puissants et à dépeindre la vie urbaine en tirant de l'oubli maints bourgeois.
Mais la problématique rencontrée et les conclusions auxquelles l'auteur parvient débordent les horizons de l'histoire locale puisque le statut de bourgeois fut, à Saint-Claude comme ailleurs, juridique avant d'être social. C'est pourquoi, outre l'intérêt qu'il pourra susciter chez un lectorat comtois ou attaché au passé de la Franche-Comté et des régions voisines, le texte devrait retenir l'attention des historiens du droit et des institutions comme ceux des villes. Et démontrer, ou confirmer, que la recherche historique aide à mieux comprendre la société d'aujourd'hui.
