Les modifications récentes dans l'organisation des entreprises ont remis en question la frontière habituelle qui sépare les salariés des non-salariés. Nouvelles formes d'emploi et nouveaux métiers rendent en fait la distinction de plus en plus floue. Néanmoins des différences subsistent, dont l'une des plus nettes a trait aux conditions et à la durée de travail. Non seulement les horaires des indépendants sont très longs et empiètent souvent sur le week-end, mais sur le long terme ils ont plutôt augmenté. Plus souvent soumis à la demande et au contact de leurs clients, les non-salariés sont beaucoup plus autonomes dans l'organisation de leur travail, qu'ils effectuent plus fréquemment seuls, avec une charge mentale plus lourde.
Travailler à son compte s'accompagne ainsi souvent d'un sentiment de responsabilité plus aigu quant aux conséquences de son activité sur les finances de l'entreprise ou la sécurité des salariés. L'accès au statut de travailleur indépendant est semé d'embûches. Il faut non seulement disposer d'un capital économique et professionnel, mais posséder d'autres atouts pour y réussir. La mise à son compte se révèle donc assez précaire. C'est pourquoi l'éventail des revenus des non-salariés est beaucoup plus ouvert que celui des salariés. Autre illustration de la difficulté d'exercer en indépendant : le repli du revenu réel moyen durant une bonne partie de la décennie 1990.
