En 1821, George Finlayson embarqua sur le John Adam avec
l'ambassade envoyée au Siam et en Cochinchine, en tant que
médecin et naturaliste. Cette mission, sous la direction de John
Crawfurd, s'inscrivait dans le cadre de l'expansion de l'empire
colonial britannique. Elle fut cependant un échec, car ni le Siam,
ni le Viêt-nam n'étaient en mesure d'accorder aux Anglais les privilèges
commerciaux que ceux-ci réclamaient. En effet, les deux
pays étaient agités par des troubles internes liés à des successions
dynastiques qui les empêchaient de se déterminer sur les requêtes
britanniques.
Outre son but officiel, à savoir l'ouverture de nouvelles relations
commerciales, l'ambassade avait aussi pour objectif de faire avancer
la Science : recueillir le plus d'informations possible sur les
peuples, la faune, la flore, la géographie, la géologie des contrées
abordées. Finlayson, par sa fonction de médecin disposait de
beaucoup de temps pour ses recherches de naturaliste, et pour lui
permettre de travailler, le John Adam jetait l'ancre partout où se
trouvait une île ou un îlot.
Si le compte-rendu officiel du voyage rédigé par John Crawfurd
est très «politiquement correct» pour plaire à ses commanditaires,
le récit de Finlayson, publié à titre privé après la mort de son
auteur, est plus libre, mettant davantage l'accent sur la description
des populations rencontrées, leurs moeurs et coutumes, ainsi
que sur la nature recouvrant les régions visitées. Dénué de tout
préjugé racial, c'est un récit très agréable à lire, qui brosse une
image réaliste de deux sociétés du Sud-Est asiatique au début du
19e siècle, avant l'arrivée des colonisateurs européens.
