Jean Starobinski a enseigné à l'Université de Genève, aux côtés de Marcel Raymond et de Jean Rousset. Son œuvre littéraire lui a valu une grande notoriété. Ses ouvrages de critique et d'histoire des idées ont été traduits en une quinzaine de langues. Une exigence philosophique anime ses travaux dans la diversité de leurs objets. Ceux-ci ont porté sur la poésie et les arts, sur la pensée des Lumières, mais également sur la connaissance de soi et l'auto-biographie, ou encore sur l'essor de la pensée scientifique, particulièrement dans le domaine de la psychopathologie. Dans le débat qui se poursuit aujourd'hui autour des sciences humaines et de leurs méthodes, il fait appel tout ensemble à la rigueur scientifique et à une large compréhension des relations qui font l'humanité de l'homme.
Ce livre est la première monographie consacrée à Jean Starobinski. L'auteur met en lumière l'unité profonde de la pensée du critique genevois. Il en examine les aspects majeurs, dans un parcours où sont relevées les exigences essentielles de cette réflexion. Il montre comment celle-ci vise à instituer un art en lire, un apprentissage du regard, applicables aussi bien aux expressions du monde contemporain qu'à celles qui nous sont parvenues du passé.
Un critique ? un historien ? Un comparatiste ? Un écrivain ? Un philosophe ? Il est bien, peut-être, de ne pas trop se hâter de définir la figure de Jean Starobinski. L'on sait que dans son travail il n'est pas seulement question d'un commentaire des œuvres, ni d'une série d'enquêtes thématiques plus ou moins élargies, mais aussi d'une esthétique, d'une théorie hermé-neutique (d'une théorie des limites de l'interprétation), et surtout d'une libre réflexion sur ce qui, à travers les textes, renvoie à notre présent - réflexion qui s'est plus d'une fois définie comme éthiquement orientée. Son discours a pris la forme d'une pratique inquiète, constamment appliquée à penser, à travers les œuvres, au tout de la vie et du monde; une pratique caractérisée par un souci spécifique pour ce qui peut et doit rattacher l'étude des œuvres à l'ensemble des activités par lesquelles les hommes répondent aux êtres qui les entourent en se chargeant de leur compréhension.
