Les anciens Aztèques prisaient le fruit noir du vanillier, que
la forêt tropicale ne leur fournissait qu'en quantités infimes.
Sur l'île de la Réunion, en 1841, un jeune esclave noir âgé
de douze ans découvrit le subtil mécanisme de sa fécondation. Les
apothicaires, les aristocrates, les gourmets et les parfumeurs se
prirent alors de fascination pour cette orchidée - car c'en est une, la
seule qui donne aux hommes un fruit valorisable.
Menacée dans le monde sauvage, la vanille fait aujourd'hui
l'objet d'un commerce d'une ampleur inouïe, parfois occulte, et
pour lequel sont commis chaque année nombre d'assassinats.
Au coeur des jungles tropicales, des hommes armés montent
la garde pour le compte de producteurs et de commerçants,
qui cultivent aussi le goût du secret. Avec ses quatre cents
composants aromatiques, une complexité proche de celles
du vin et du tabac, la vanille entre désormais dans plus de la
moitié des desserts du monde, dans la plupart des sodas et dans
quantité de parfums.
L'abondant savoir réuni par l'auteur ne pèse jamais sur ce livre
de voyage, et l'on se laisse porter de Papantla, au Mexique, la
«ville la plus parfumée du monde», jusqu'à l'océan Indien
et au-delà, vers les mers du Sud, dans le sillage des corsaires
et des aventuriers. Voici une fascinante enquête, un récit
kaléidoscopique sur l'une des plantes les plus sensuelles au
monde - la vanille - et sur la façon dont elle a changé l'Histoire.
