Inspiré par la destinée d'un personnage ayant réellement
vécu, ce roman est celui d'un naturaliste voyageur du début
du XIXe siècle qui courut la Méditerranée pour le compte
des Hollandais et manqua devenir gouverneur des Indes
Orientales néerlandaises. François Joseph préféra rentrer
dans la Belgique devenue entre-temps indépendante. Il y
enseigna la biologie à l'université de Gand.
Il partagea les espoirs et les idées de ceux qu'il côtoya, tant
dans les Pays-Bas de Guillaume Ier que dans l'Italie en révolution,
tant à Paris qu'à Bruxelles. Pour cet adversaire du
dogmatisme religieux et du régime censitaire, la machine à
vapeur et la Constitution allaient de pair ; elles requéraient
le suffrage universel et l'accès à l'instruction pour tous.
Témoin de la misère des campagnes, ce fils d'un modeste
cultivateur de la Région des Collines, en Hainaut, s'y
engagea en faveur de politiques sociales.
