Né a L'Islet en 1852, sur les bords du Saint-Laurent, Joseph-Elzéar Bernier commence très jeune à naviguer avec son père, capitaine au long cours. A 17 ans, il prend le commandement de son premier navire, le Saint-Michel, qu'il conduit jusqu'en Europe. La carrière qu'il poursuit sur toutes les mers du monde a peu d'équivalent dans l'histoire de la marine marchande canadienne. Bernier effectue plus de 250 traversées de l'Atlantique, dont plusieurs dans des temps records. Après 25 ans de navigation, il accepte de rester à terre pour diriger la prison de Québec. C'est alors qu'il s'adonne sérieusement à l'étude des expéditions dans l'océan Arctique et à la course vers le pôle Nord. Il élabore un plan d'exploration et tente d'éveiller l'intérêt de ses concitoyens et du gouvernement pour la frontière arctique. De 1904 à 1911, puis de 1922 à 1925 ; à bord de l'Arctic, il dirige des expéditions pour le compte du gouvernement canadien. En 1909, il revendique officiellement tout l'archipel de l'Arctique, au nom du Canada, en dévoilant une plaque sur l'île Melville. Au total, Bernier effectue onze expéditions et hiverne sept fois dans l'Arctique. Sa connaissance de la navigation dans ces eaux difficiles dépasse celle de tous les autres navigateurs de son temps. Quand il prend sa retraite, en 1927, il a 75 ans. Celui que l'on considère comme le plus grand navigateur canadien s'est donné corps et âme à sa dangereuse vocation et à sa dévorante passion pour la mer et les bateaux. Reconnu comme l'homme du Grand Nord canadien, Joseph-Elzéar Bernier s'est inventé un rêve fabuleux : conquérir le pôle Nord. Chemin faisant, il s'est découvert une importante mission politique, celle de donner une frontière arctique à son pays. A l'heure où l'on entrevoit la possibilité de naviguer dans des régions polaires libres de glaces, ses expéditions au nom du gouvernement canadien prennent un nouveau sens.
