Ayant défini le graphisme technique comme l'ensemble des média qui servent à communiquer des renseignements techniques, le dessin industriel étant le plus connu d'entre eux, l'auteur analyse de nombreux cas d'utilisation du graphisme dans les travaux publics, l'architecture et les arts mécaniques depuis l'antiquité jusqu'à l'époque actuelle. La thèse de Yves Deforge est que le graphisme technique est un bon indicateur des relations de production qui s'établissent entre la conception et la réalisation. Aussi est-ce l'histoire des systèmes de production qu'il éclaire par ce biais. In voit comment s'est creusé le fossé entre les concepteurs possesseurs du savoir et les réalisateurs devenus exécutants. La mise en parallèle de la façon dont a été enseigné le graphisme technique confirme cette thèse. Les modalités de l'apprentissage, les contenus d'enseignement, la hiérarchie des écoles, se calquent sur les structures de production. Pour l'auteur, seul un enseignement technologique généralisé, animé par une vision prospective du devenir de la société industrielle pourrait changer l'ordre des choses.
