«En ce moment, mon état d'excitation nerveuse ne me permet pas de signer ma déclaration (l'inculpée est en effet comme nous le constatons, étendue sur son lit, les mains attachées, et le corps dans une camisole de force, cette mesure ayant été prise pour l'empêcher de se crever les yeux à elle-même, après une tentative bien caractérisée dont l'exécution n'a été empêchée que par l'intervention immédiate de ses codétenues, d'abord, puis des gardiennes).»
(Interrogatoire de Christine Papin, 12 juillet 1933.)
Sur la base de ses aveux, Christine Papin, déclarée saine d'esprit, sera condamnée à mort pour le meurtre de ses deux patronnes, et Léa, sa sœur, accusée d'un seul homicide, à dix ans de travaux forcés.
Mais, que penser d'aveux reçus dans de telles conditions ?
Comme le soulignera, dès l'époque, Louis Martin-Chauffier, l'éditeur de Gide : «Si l'on ne comprend pas, n'est-ce pas faute de données ? Toutes les questions essentielles sont demeurées sans réponse, non peut-être parce qu'elles étaient insolubles, mais parce qu'elles n'ont pas été posées. Le crime est inexplicable parce que les criminelles sont préjugées responsables...»
Ces questions et ces données font l'objet de ce livre.
Gérard Gourmel a analysé les incohérences et les manques du dossier. Surgissent ainsi, une à une, toutes les questions dont on s'étonne, de fait, aujourd'hui, qu'elles n'aient jamais été posées ; surgissent aussi des réponses qui font apparaître les mécanismes économique, psychiatrique et judiciaire à l'œuvre dans ce procès retentissant, dont on perçoit enfin par ce livre les véritables motifs.
