La journée avait été rude. Jacquemart, le charbonnier, vêtu d'une chasuble de toile grossière noircie par la fumée, gravit péniblement l'une des innombrables collines bordant Valprivas. Depuis l'aube, il ne s'est pas arrêté. Du chemin des Beaux jusqu'au Bois du Chut, il a marché, mesuré des troncs, coupé des arbres. Il faut aller de plus en plus loin pour trouver le bois nécessaire à la fabrication du charbon, seul moyen de gagner une maigre pitance.
1789, la Révolution enflamme Paris et le bruit des émeutes parvient jusqu'au fond des provinces de France.
Jacquot, 18 ans, charbonnier comme son père Jacquemart, mène une vie faite de labeur et de misère dans les forêts aux portes de l'Auvergne, entre Vivarais et Forez. Epris de justice et de liberté, il quittera sa famille et s'en ira avec d'autres pour participer à la grande aventure.
La fougue et la générosité qui l'habitent vont l'amener à prendre des risques insensés pour traquer une bande de tueurs commandée par un certain Borgne. Il manquera y perdre la vie et ne s'en sortira que grâce à Payre, à Metge et à Mariette, une jeune serveuse qui le veillera pendant des jours et des semaines.
Remis sur pieds, il découvrira que les hommes ne sont pas tous guidés par de nobles sentiments, et que certains ne s'embarrassent d'aucuns scrupules pour arriver à leur fin.
Pillages, trahisons, meurtres et ambitions démesurées vont finir par avoir raison de lui. Déçu, il s'en retournera en compagnie de Mariette dans son village. Mais avant de partir, il fait la promesse à ses amis de continuer le combat à sa façon, et de faire en sorte que la Révolution ne soit pas seulement un mirage pour tous ceux qui espèrent.
«L'homme capable d'émotions est le seul qui peut continuer à vivre heureux, car il sait que tôt ou tard il trouvera le bonheur.»
Régis Vasseur, né en 1950, à Rethel, écrit ici son premier roman. Poète, il collabore à la revue Libelle.
