La performance sadomasochiste problématise la pratique sadomasochiste au sein des communautés lesbiennes. L'auteure y tente aussi de se situer dans cette pratique S/M qui ne lui est pas («pas toujours») extérieure. Pour quelle raison la lesbienne S/M est-elle assimilée à une figure extrême de l'altérité, subissant l'opprobre de ceux que dominent pensée patriarcale et pastorale romantique?
Rapprochant le texte d'Anna Freud sur les fantasmes de fustigation d'une jeune fille et les romans à l'eau de rose, prenant l'exemple d'une nouvelle de Dorothy Allison (où la jeune héroïne se soutient de fantasmes sadomasochistes à mesure que la violence de son beau-père et l'abus sexuel se font plus impossibles), Lynda Hart interroge la nature même du fantasme. Freud n'a-t-il pas produit son étude princeps du fantasme avec «Un enfant est battu»?
Qu'est-ce donc que l'identité? le sujet? l'identification sexuelle? le réel chez Lacan? Une femme, identifiée femme, peut-elle agir des fantasmes sadomasochistes? Quel est le statut du corps? Un godemiché est-il un fétiche? une prothèse?
Lynda Hart s'intéresse aux performances S/M, en particulier à celles de Bob Flanagan, qui subvertit son destin de malade de la mucoviscidose dans ses performances. Confronter scène sadomasochiste et scène théâtrale pose à nouveaux frais la question de la représentation.
Elle récuse la pratique modélisée du «tout dire» dans la cure psychanalytique de femmes traumatisées par l'abus sexuel ou l'inceste. Se trouvent ainsi interrogés la fonction de témoin, ses conditions d'exercice et, après la Shoah, le statut de «vérité» du témoignage.
Lorsque certaines femmes mettent en scène leurs fantasmes dans des jeux de pouvoir avec d'autres femmes engagées dans la même performance sadomasochiste, la présence de témoins participe à la construction de la conscience qu'elles acquièrent alors, d'elles-mêmes et d'autrui.
L'ouvrage s'ouvre avec une expérience personnelle de Lynda Hart déjouant les catégories faussement binaires de l'extérieur et de l'intérieur, du sujet et de l'altérité.
