Essai de critique sur les moeurs, sur les sciences et sur les arts
Un seul texte important de Casanova restait inaccessible : son Essai de critique sur les moeurs, sur les sciences et sur les arts.
Acheté en 1821 par Friedrich Arnold Brockhaus avec l'Histoire de ma vie, ce manuscrit autographe de 121 pages est aujourd'hui la propriété de Monsieur Hubertus Brockhaus.
Pendant l'automne et l'hiver de 1785, peu après son installation à Dux, Casanova entreprend de faire un bilan de sa pensée, sous un titre qui évoque le premier Discours de Rousseau. Il reprend le brouillon d'un essai composé l'année précédente, Les Philocalies, qu'il développe et s'efforce de rendre cohérent.
En trente chapitres, précédés d'un Avant-Propos, il oscille entre l'affirmation de ses convictions et la dénonciation des sottises de l'humanité. Avec beaucoup de digressions, d'ironie et d'humour, Casanova organise sa réflexion à partir du Système figuré des connaissances humaines qui ouvre l'Encyclopédie de Diderot ; comme toute vraie connaissance repose sur l'expérience, il évoque aussi quelques épisodes de sa vie (la fameuse rencontre avec Voltaire, par exemple).
Si la réflexion est souvent sinueuse, la culture de Casanova est très présente, qu'elle soit produite par l'imprégnation des classiques ou par l'utilisation de l'Encyclopédie.
La lecture de cet Essai permet de cerner les limites de son information et de comprendre sa façon de travailler, quatre ans avant la mise en chantier de l'Histoire de ma vie.
