Le socialisme libéral veut articuler les idéaux du socialisme aux idéaux du
libéralisme. Sa méthode est de refuser l'antagonisme des traditions socialiste
et libérale, qui se sont souvent définies en s'opposant. Son ambition est de
revenir au libéralisme comme méthode politique d'émancipation, et de
montrer que le socialisme est dans son inspiration première une philosophie
de la liberté. Les idées libérales façonnent dès le XIXe siècle une orientation
forte du socialisme européen.
Une interprétation libérale du socialisme défend l'autonomie de la société
civile, une conception riche de l'individualité et de la liberté, l'idée de
responsabilité sociale, l'indépendance relative des activités sociales et
économiques par rapport à l'Etat, la nécessité de la démocratie et
d'institutions juridiques fortes ainsi que le pluralisme social et politique.
Le socialisme libéral n'est pas ce qu'on appelle aujourd'hui le social
libéralisme, ou accommodation du socialisme à l'économie de marché. Il
prolonge le rôle émancipateur du socialisme dans la volonté de rendre
autonome la société et de faire parvenir la liberté dans la vie des gens les
plus pauvres.
S'il est un courant auquel le socialisme peut se ressourcer, c'est bien le
socialisme libéral, tradition minoritaire, d'emblée européenne, qui a
anticipé les évolutions futures du socialisme et formulé les problèmes
auxquels le mouvement socialiste est aujourd'hui confronté.
