René R. Khawam n'est pas seulement cet incomparable passeur littéraire, justement récompensé par le Grand Prix National de la Traduction 1996, dont l'inlassable labeur nous a déjà notamment valu l'édition de référence des Mille et Une nuits (Phébus 1986-1987) ainsi qu'une lecture roborative du Coran (Maisonneuve et Larose 1990) parmi une soixantaine de traductions au total. Son œuvre comprend également des ouvrages directement écrits en français tels L'Univers culturel des chrétiens d'Orient (Le Cerf 1987) ou Contes du Liban (Orante 1993). C'est à cette dernière veine que ressortissent les Contes d'Islam. La vingtaine de récits ici rassemblés peuvent être classés selon deux principales sources d'inspiration. D'une part, une admirable évocation de l'événement capital que constitua la naissance de l'Islam. L'Hégire ou le triomphe du courage est ainsi consacré à l'un des épisodes fondateurs de la révélation mahométane : le voyage du Prophète de la Mekke jusqu'à Yahtrib - qui deviendra Médine. L'auteur parvient à concilier licence poétique et véracité historique tout en insistant sur l'une des vertus islamiques fondamentales : la tolérance. En ce sens, les Contes d'Islam sont aussi un message de fraternité entre les hommes pardessus le mur d'ignorance et de méfiance qui sépare les deux rives de la Méditerranée, obstacle taillé dans une matière certes immatérielle, mais sans doute plus redoutable encore que les moellons et les barbelés du défunt mur de Berlin. D'autre part (les deux tiers du volume), un vibrant hommage à des vertus aussi immémoriales que le soleil d'Arabie par le biais de savoureux contes dignes des grands maîtres du passé, dont René R. Khawara s'avère un continuateur supérieurement doué. Générosité, respect de la parole donnée, sans oublier un véritable culte rendu aux pouvoirs de la poésie. Dans Un garçon ambitieux, un berger, tel quelque Cyrano du désert, s'essaie ainsi à déclamer quelques quatrains juste après avoir tranché l'appendice nasal d'un adversaire. L'auteur n'oublie pas non plus les leçons qu'il prodigua lui-même avec ses traductions du Livre des Ruses, la Stratégie politique des Arabes (Phébus, 1976) et des Ruses des Femmes (Phébus, 1994). Plusieurs de ces Contes d'Islam mettent en scène des juges habiles à démasquer les escrocs et les parjures par d'habiles feintes rhétoriques ou des amoureuses expertes à écarter les prétendants indésirables au terme de combinaisons à faire pâlir de jalousie les plus grands joueurs d'échecs. Tous ces textes s'apparentent à une célébration jubilatoire des magies et des beautés du verbe. Dans ce dernier registre, l'on ne saurait trop recommander la lecture du morceau de bravoure que constitue L'Avare et les Chômeurs où à une séance de psychanalyse (plus de mille ans avant la naissance de Freud !) succèdent quelques réjouissantes filouteries nées de l'imagination fertile de trois chômeurs de Bagdad déterminés à réduire la fracture sociale (un thème déjà d'actualité) par tous les moyens... que justifie leur grande faim.
