Avec la chute de la France, presque toutes les côtes d'Europe occidentale se trouvaient entre les mains allemandes. Des opérations clandestines de transport maritime fournirent des lignes vitales pour l'acheminement de renseignements vers la Grande Bretagne en guerre. Ces "flottilles secrètes" assurèrent le débarquement et la récupération des agents en France et dans l'Afrique du nord française. Elles furent d'une importance cruciale pour le SIS (Secret Intelligence Service) et pour le SOE (Special Operations Executive). Ces liaisons maritimes ont toujours été enveloppées de mythes et de rumeurs ; cet ouvrage de référence de Sir Brooks Richards, historien officiel, analyse et décrit d'une manière particulièrement vivante les 200 opérations qui eurent lieu durant la seconde guerre mondiale (en particulier en Bretagne, dans le Midi, en Corse et en Afrique du nord). Cela a été rendu possible grâce à l'accès sans précédent aux archives officielles accordé à Sir Brooks Richards, à ses propres services de guerre au SOE et aux nombreux témoignages de ceux qui furent impliqués dans ces opérations.
