The Portrait of a Lady (1881) est le troisième des grands romans de James sur l'Américain à l'étranger. Après Roderick Hudson (1876) et The American (1877), Henry James choisit comme protagoniste un personnage féminin, une créature impatiente et individualiste, mais aussi curieuse et exigeante. Soucieuse de choisir son destin, très éprise de sa liberté. Isabel Archer pense qu'elle peut être maîtresse de sa destinée, à l'image de ses prédécesseurs pour qui la confiance en soi emersonienne («self-reliance») était la clé de la réussite humaine. Ironiquement, elle se fourvoiera dans ses choix en tombant dans le piège tendu par un oiseau de mauvaise augure (Madame Merle).
Le roman de James va bien au-delà du simple portrait de femme ; il aborde les thèmes majeurs de la littérature américaine centrée sur l'égoïsme, le pouvoir et l'ignorance du mal. Un mal qui, véhiculé par les expatriés Serena Merle et Gilbert Osmond, vient d'une Europe corrompue. En présentant une héroïne typiquement américaine, une femme dont le destin ne repose pas sur le mariage mais sur la volonté d'être libre, James donnait à voir une nouvelle Amérique.
