La pièce Le Vicaire de Rolf Hochhuth (1963), que le cinéaste Costa-Gavras a reprise sous le titre Amen, dénonce le silence de Pie XII devant les atrocités commises par les nazis à l'encontre des Juifs.
Face à une polémique grandissante, le Saint-Siège a choisi de rendre accessible une partie de ses archives. Mais la sélection opérée, lacunaire et orientée, se réduit à la diffusion de quelques documents diplomatiques. Les relations entre l'Eglise et le monde juif en ont été altérées.
Après les réactions passionnelles, le temps de la réflexion s'impose.
Ferdinand Desmurs a orienté ses recherches dans une double direction. Dégager d'abord le sens exact, et souvent dévoyé, du Vicaire. Aborder ensuite l'étude du silence de Pie XII dans une approche critique. Ce qui n'est pas consultable au Vatican se trouve quelquefois ailleurs. Ferdinand Desmurs a travaillé entre autres sur les archives allemandes de la période.
Pie XII a été tenu informé des crimes perpétrés par l'Allemagne nazie. Par rejet du communisme, et dans un souci de bienveillance tactique à l'égard du IIIe Reich, il a choisi de se taire, comme se sont tues les grandes puissances.
Le constat est sans appel : le vicaire du Christ, se comportant comme un chef d'Etat, a privilégié les options politiques de l'Eglise au détriment de la morale chrétienne.
