L'eau, dans des pays où les effets de la pénurie sont le plus criant, devient un facteur d'instabilité sociale et politique (précarisation dans les campagnes, effets sur l'exode rural, sur la santé des populations, multiplication de conflits entre utilisateurs et entre catégories d'usagers, différends transfrontaliers...). A cela s'ajoutent, à l'occasion de conflits locaux ou de débats internationaux, d'intenses questionnements d'ordre éthique et économique, qui portent sur l'opportunité de la participation du privé à la fourniture de services essentiels, sur la gratuité (virtuelle...) de l'eau, sa commercialisation, sur la reconnaissance d'un droit de l'homme à l'eau. Cependant, ces enjeux ne découleraient-ils pas d'un même phénomène: l'affirmation croissante de la dimension économique de l'eau? Si le caractère économique de la ressource s'intensifie, celui-ci n'est qu'une composante de l'eau, parallèlement à ses dimensions sociale et environnementale. Un nouvel équilibre entre les différentes valeurs de l'eau reste alors à trouver. Car au-delà de défis concrets (sanitaire, alimentaire...) et de solutions techniques, il s'agit de redéfinir les compromis sociaux qui permettront une gestion durable, et perçue comme équitable, de la ressource.
