Moins connus que les Templiers, les Hospitaliers ou les Teutoniques, les frères
de Saint-Lazare de Jérusalem ont pourtant participe de façon significative, dès
la première croisade, à l'épopée des ordres militaires et hospitaliers. D'abord
exclusivement voué au soin des lepreux du royaume de Jérusalem, l'ordre se
militarise au XIIIe siècle et participe à la défense de Saint-Jean d'Acre. La perte
de la Terre sainte le conduit à se replier définitivement en Occident en
s'adaptant à des situations locales très différentes pendant les derniers siècles
du Moyen Age.
Grâce au livre de Rafaël Hyacinthe, l'Ordre de Saint-Lazare de Jérusalem
retrouve sa place dans la grande histoire, celle des Croisades, mais aussi celle
de l'assistance et des soins hospitaliers. Des sites jadis illustres - Boigny en
France, Burton en Angleterre, Gfann et Seedorf en Suisse, Gotha en
Allemagne, Capoue et Barletta en Italie - revivent en révélant leur riche
patrimoine. De modestes maisons comme celles de Saint-Lazare de Pastorat ou
de Fontenay-le-Comte illustrent au terme d'une enquête archéologique
attentive les réalités de la vie quotidienne de l'ordre, de son implantation dans
les campagnes et les villes d'Occident.
