Le Portugal du XVIIIe siècle a longtemps
vécu dans une douce léthargie, rendue possible
par l'exploitation des gisements d'or et
de diamants du Brésil.
Nous sommes à l'extrémité occidentale
de l'Europe, mais un parfum d'Orient et
d'Afrique flotte dans les rues et à la Cour, rappelant
l'époque glorieuse des Découvertes. Les voyageurs,
depuis les rives du Tage ou du Douro, décrivent le charme
suranné de ce beau royaume, désormais presque endormi.
Mais un jour de 1755, le terrible tremblement de terre de
Lisbonne rase une grande partie de la ville. Écrivains et
voyageurs sont stupéfaits de l'ampleur des destructions.
Ils racontent, chacun à sa manière, les immenses champs
de décombres et les premiers efforts de reconstruction.
Pour autant, le Portugal ne se limite pas à sa capitale
meurtrie. Car ce pays, longtemps à l'écart de la modernisation,
suscite l'attachement et le respect, même chez
les visiteurs les plus incisifs. La beauté des paysages,
l'originalité de l'architecture, les moeurs patriarcales,
l'amabilité et la fougue des Portugais, compensent largement
les critiques. Ainsi, rares sont ceux qui quitteront le
royaume sans regretter son inimitable douceur de vivre.
Claude Maffre, professeur émérite à l'Université de
Montpellier, spécialiste de la littérature portugaise du
siècle des Lumières, a réuni quelque trente textes européens
des XVIIIe et XIXe siècles et nous propose une
anthologie qui fera date pour les amoureux du Portugal.
