Guerre du Kosovo, arrestation du général Pinochet, création d'une Cour pénale internationale, convention contre la corruption, adoption par de nombreuses multinationales de codes éthiques : le débat sur le lien entre morale et relations internationales est devenu un défi stratégique majeur. Partagés entre le respect de l'éthique et la nécessité de tenir compte de certaines réalités géopolitiques, les Etats doivent faire face à l'irruption, sur la scène internationale, de nouveaux acteurs aux aspirations tout aussi légitimes. Contraints d'agir, dans certaines régions et dans certains domaines, sous l'influence et les pressions de la société civile, les Etats verraient-ils leur marge de manœuvre se réduire ? Quelle est la place des ONG dans ce nouvel environnement international ? Quelle est l'influence réelle des médias, et donc des opinions publiques, dans le processus de décision étatique ? Les références permanentes aux principes universels ne relèvent-elles que du pur acte déclaratoire ou bien la situation des droits de l'homme progresse-t-elle réellement dans le monde ? Autant de questions et de sujets sensibles autour desquels l'IRIS a convié les décideurs politiques, les acteurs de terrain et les experts les plus qualifiés.
