Saint-Louis du Sénégal, 1788 : un jeune militaire,
fils d'amidonnier de la ville de Metz,
débarque en Afrique pour y faire fortune. 1835 : quelque cinquante ans plus tard,
au soir de sa vie, il raconte à ses petits-enfants la chronique des guerres, naufrages,
missions, explorations qui firent de cette île à l'embouchure du fleuve un terreau
d'expérimentation sociale unique au monde, avant que la colonisation militaire du
général Faidherbe éradique ses particularités. Mariages sans curé, enfants naturels
reconnus, jardin d'acclimatations pour plantes venues d'ailleurs, objet de juridictions
sensées et pragmatiques faites tout exprès pour une société métissée, joyeux repaire
de farfelus, brigands, exaltés, aventuriers ou braves gens, Saint-Louis du Sénégal
est aussi la ville où débarquèrent en 1816 les survivants de la frégate naufragée
la Méduse. Antoine Feuiltaine, témoin privilégié, époux d'une femme noire dont il a
cinq enfants, incarne un moment d'histoire englouti avec la colonisation.
Lointain descendant d'Antoine Feuiltaine, Sylvain Sankalé, avocat, a travaillé sur les
archives du Sénégal, de France et d'Angleterre, ainsi que sur les matériaux laissés par
son aïeul.
«A la mode du pays, titre choisi par Sylvain Sankalé est bien le coeur de cette civilisation
disparue. Pour inspiré par la France que fut ce premier Sénégal colonial, il
n'a en effet pas été réduit à cette influence extérieure. Tout, dans la vie, la pensée, les
moeurs, était particulier et les colons étaient les premiers en arrivant dans ces îles à
ressentir un dépaysement radical.»
Extrait de la préface de Jean-Christophe Rufin.
