En 1902, à Abousir en Égypte, on découvrit dans une tombe l'un des
plus anciens papyrus grecs conservés. Il renfermait le long fragment d'un
fameux poème lyrique de l'Antiquité dont on ne connaissait jusque-là
que quelques vers, Les Perses de Timothée de Milet (450-vers 360 av. J.-C.),
où était évoquée de manière inédite la célèbre bataille de Salamine.
Chef de file d'une école poétique et musicale audacieuse et novatrice,
Timothée jouissait dans l'Antiquité d'une immense popularité. Ce papyrus,
précieux pour l'étude de la poésie et de la musique anciennes, est
aussi un document d'une grande portée historique, anthropologique et
idéologique.
Le présent livre, qui réunit les essais fondateurs de l'histoire fulgurante
de ce texte, évoque l'engouement déclenché par Les Perses au début
du XXe siècle auprès de savants comme Paul Mazon, qui en donne ici
la première traduction dans une langue moderne. Mais il montre aussi
comment l'Université a enterré ces Perses dans un recoin du panthéon
des classiques intouchables : depuis 1913, le poème n'a plus jamais été
approché par la philologie française.
