Qui est Francis Puara Cowan ? Sans doute l'une des figures de
la navigation polynésienne à l'ancienne du XXe siècle les moins
connues du grand public, mais la plus extraordinaire. En 1947,
il a le privilège de côtoyer l'équipage du Kon Tiki à Tahiti et se
lie d'amitié avec Hermann Watzinger, le second de Thor
Heyerdhal. Il n'a que vingt ans et n'a plus qu'un seul but : réaliser
un exploit similaire et tenter de retrouver les voies migratoires
de ses ancêtres. En 1956, Eric de Bisschop lui en donne
l'occasion. Il confie à Francis Cowan la construction du radeau
Tahiti Nui, l'embarque dans l'aventure comme commandant en
second pour accomplir un périple vers l'est de près de 7 mois
qui s'achèvera au large des côtes chiliennes. Durant les trente
ans qui suivront, cet autodidacte de la navigation expérimente
les gréements traditionnels polynésiens les plus divers,
construit plusieurs pirogues à voile en s'inspirant des techniques
anciennes.
Et en 1981, il entreprend pendant 4 ans, avec l'aide de son
gendre Matahi Brightwell, de construire Havaiki Nui, une
grande pirogue double entièrement faite à la main, avec
laquelle il ralliera sans aucun instrument de navigation Tahiti à
la Nouvelle-Zélande au terme d'un voyage de 71 jours.
Âgé aujourd'hui de 81 ans, il veut achever la construction de sa
nouvelle pirogue double, Hawaiki Nui II. Objectif : faire l'aller-retour
entre Tahiti et le Chili, et repartir vers l'ouest en direction
de la Nouvelle-Zélande. Un parcours de 7500 milles.
