Pour la plupart des passagers qui embarquaient à bord de transatlantiques, au cours
du siècle dernier, le voyage commençait bien avant que le paquebot ne s'éloigne du
quai où il était amarré et qu'il ne franchisse les jetées du port. Pour commencer, il
fallait d'abord rejoindre le lieu d'embarquement. C'était, le plus souvent, un train puis
là, sur le quai, après avoir dit adieu à la famille et aux amis, une certaine appréhension
saisissait les candidats au voyage. Plus tard, ils se souviendraient sans doute de cette
ambiance, un mélange de bruits faits d'appels, de rires, des annonces de haut-parleurs,
du passage des chariots de bagages surchargés et là bas, majestueux, du paquebot
qui les conduirait vers un monde sinon meilleur, du moins différent. Arrivés à destination,
en gare maritime d'autres sensations encore attendaient nos passagers avant. À
travers l'évocation historique et la description plus ou moins technique des grandes
portes maritimes d'Europe, gardons à l'esprit ces émotions des grands départs et les
éternels retours.
