Jean Després (1889-1980) est l'un des orfèvres les plus novateurs des années 1920 et 1930. À 14 ans il quitte Avallon pour faire son apprentissage à Paris, suit des cours de dessin et rencontre au Bateau-Lavoir Modigliani, Picasso, Signac, De Chirico et Braque qui devient bientôt son « meilleur copain ».
L'artiste garde de son passage dans les ateliers de l'aviation militaire en 1914-1918 un intérêt pour les formes mécaniques et crée, à partir de 1930, des « bijoux moteurs » où se retrouve le vocabulaire de la mécanique : broche bielle, broche vilebrequin, bracelet came, etc., qui suscitent un intérêt mêlé de scandale. Il travaille surtout l'argent, dont la blancheur, à la mode dans les années 1930, est à peine altérée par des touches de pierres semi-précieuses comme l'onyx, le corail, la turquoise, le lapis-lazuli ou la calcédoine.
Comme beaucoup de créateurs de son temps, il aime collaborer avec des artistes. Entre 1929 et 1934, il conçoit avec le peintre et graveur Étienne Cournault (1891-1948) des « bijoux glaces » en argent et verre, chefs-d'oeuvre de grâce et d'originalité remarqués par Joséphine Baker, et, à partir de 1937, monte des « bijoux céramiques » avec des plaques d'inspiration néoclassique de Jean Mayodon (1893-1967), futur directeur de la Manufacture de Sèvres.
Després est également l'un des maîtres d'oeuvre du renouveau de l'orfèvrerie de table et de l'orfèvrerie religieuse. Ses pichets, ses théières, ses candélabres, ses couverts, en étain surtout, mais aussi en argent, en vermeil ou en métal argenté montés au marteau, se caractérisent par des formes simples, des volumes harmonieux, une ornementation sobre.
Bien représentée dans la collection des Arts Décoratifs grâce à un don important de l'artiste, l'oeuvre de Jean Després occupe une place majeure dans l'exposition « Bijoux Art déco et avant-garde. Jean Després et les bijoutiers modernes » pour cette première rétrospective qui lui est consacrée.
