Emerson fut le grand témoin du XIXe siècle américain. Pasteur unitarien, philosophe, poète, conférencier et essayiste pendant près de quarante ans, il fut le premier «public intellectual» des États-Unis. Sa pensée est représentative de l'optimisme romantique et révolutionnaire d'une ère illustrée par le brillant témoignage de Tocqueville sur la démocratie en Amérique; c'est aussi une pensée pionnière, qui fut une source d'inspiration telle - et dans tant de domaines qu'il n'existe guère de mouvement intellectuel ou politique qui ne reconnaisse encore aujourd'hui l'influence des écrits d'Emerson, qui s'articulent autour de la notion centrale de «self-reliance».
Outre une figure centrale de la pensée américaine, Emerson est surtout le compagnon intime d'un grand nombre de lecteurs américains ayant pour livres de chevet, à côté de la Bible, de poèmes de Longfellow ou Bryant, de contes d'Irving ou Hawthorne, l'un de ses recueil d'essais, le genre phare au XIXe siècle, qui fut une époque d'intense spéculation sur les rapports de l'homme avec le monde dans lequel il inscrit son action et sa réflexion.
Cet ouvrage nous offre un portrait représentatif de l'homme, de son oeuvre et de sa réception, en s'appuyant sur les textes mêmes, à travers des extraits cruciaux de ses essais les plus importants, et sur une étude détaillée de tous les termes clefs de l'oeuvre d'Emerson. Ce faisant, C. Jon Delogu cherche moins à enfermer cette pensée prophétique dans des efforts de synthétisation qui seraient simplificateurs qu'à ouvrir une variété de pistes qui montrent en quoi la connaissance de l'oeuvre d'Emerson est incontournable pour tous ceux qui cherchent à comprendre les États-Unis d'hier et d'aujourd'hui.
