Les origines de la société féodale : l'exemple de l'Autunois (France, Bourgogne)

L'Autunois, pourtant doté d'un riche ensemble de chartes entre la fin du IX^e et le milieu du XI^e siècle, n'a jamais été étudié pour lui-même. Dans cette petite province, ou plutôt ce pagus comme on l'appelle à l'époque, on perçoit bien les traits dominants d'un monde post-carolingien qui s'éloigne à regret du beau temps de Charlemagne.

Cette société est dominée par différentes élites et avant tout par une noblesse régionale dont le champ d'action dépasse largement l'Autunois ; viennent ensuite les seigneurs locaux, souvent des chevaliers, qui assurent l'encadrement réel ; en-dessous ministériaux et paysans demeurent dans l'ombre. Quelques agents dominent ainsi le gros d'une paysannerie qui intéresse peu les auteurs des chartes.

Villageois, seigneurial et paysan, l'Autunois ne connaît pas de ruptures brutales sur la période. C'est un monde de la stabilité sociale et de la mobilité foncière, de la négociation parfois musclée entre les élites, un monde qui connaît une relative permanence des formes supérieures d'autorité, un monde au développement lent et patient, mais dont on perd la trace au-delà des années 1050, parce que les sources nous trahissent.