Le Déserteur relate l'itinéraire intellectuel et affectif d'un «refus» pendant la guerre d'Algérie. Fils de résistant, l'auteur n'accepte pas d'être partie prenante dans l'oppression d'un autre peuple. Ce livre est emblématique parce qu'il fut le premier à expliquer et à justifier la désertion pendant la guerre d'Algérie. Publié aux éditions de Minuit en 1960, il fut aussitôt interdit et saisi, avant d'écoper d'un procès. Mais le milieu étudiant le diffusa largement sous le manteau.
Cet ouvrage participa au développement du mouvement Jeune Résistance qui engendra par la suite ce qu'on appellera «le gauchisme». Il est à la charnière du «trahir les traîtres» (thème de Nizan très brûlant à l'époque) et de l'espoir tiers-mondiste (reconverti aujourd'hui pour une part en «altermondialisme»).
«Maurienne, ce mot était le mythe. Son livre comblait les impatiences de notre génération». Jean-Marcel Bouguereau, L'Évènement du jeudi, février 1992
«Quand les déserteurs français se sont organisés, cela nous a mis du baume au coeur; «l'alliance des braves» en quelque sorte!» Ferhat Abbas, Entretiens d'outre-guerre, août 1970
