Comment le chrétien se situe-t-il face à l'ordre politique ? Comment articuler la diversité des nations avec l'universalité de l'Église ? Pour répondre à ces questions, Joseph Ratzinger prend deux guides Origène et saint Augustin. Ces grandes figures de l'Église des premiers siècles ont été confrontées à l'Empire romain finissant et à sa religion politique.
Pour Origène, le Christ a libéré les hommes de la prison du fait national. L'éclatement des peuples issu de Babel est surmonté. Quittant leur état de division, les hommes sont appelés à retrouver l'unité dans le Christ et son Corps qu'est l'Église, véritable patrie du chrétien.
Pour saint Augustin, également, depuis la Pentecôte, l'Église réunit à travers tous les siècles et tous les peuples la communauté chrétienne en pèlerinage. Mais les États terrestres sont nécessaires - même si, relatifs et imparfaits, ils ne méritent pas qu'on leur sacrifie tout.
Dans cet essai brillant paru en Allemagne en 1971 et publié pour la première fois en France, le futur Benoît XVI montre ce que la nouveauté chrétienne a de révolutionnaire : renversant la puissance obscure du politique, elle ouvre la voie à une humanité réunifiée en Dieu.
