La fin de la République voit Rome conquérir
de vastes territoires en Occident (Gaule) et en Orient (Asie Mineure,
Syrie, Judée, Égypte). Ces conquêtes suivent
les initiatives de généraux ambitieux
et concurrents : César, Pompée, Lucullus,
Crassus. Mais elles ne furent possibles
que grâce aux légionnaires, les principaux
acteurs de ces entreprises. Ce livre
ne se veut pas qu'un récit de batailles,
ou un catalogue des armes romaines au
Ier siècle av. J.-C., il veut saisir, autant qu'il
est possible, le quotidien de ces soldats,
et montrer pourquoi la légion manipulaire
a pu supplanter les autres armées de
l'Antiquité.
Voici le discours que Salluste
(Guerre de Jugurtha, 85) prête à
Marius, peu après son entrée au
consulat, en 107 av. J.-C. :
« Je ne peux pas, pour vous donner
confiance, étaler sous vos yeux
les bustes de mes ancêtres, leurs
triomphes et leurs consulats. Je
puis du moins, s'il le faut, vous montrer
mes lances, mon étendard, mes
colliers, mes phalères, surtout mes
blessures reçues par-devant. »
