Tout le monde connaît, au moins de vue, l'oeuvre la plus célèbre de Piero della Francesca : la Flagellation dite d'Urbino, en référence à son lieu de conservation. Si elle incarne à elle seule la Renaissance italienne, tant d'un point de vue formel qu'iconographique, cette Flagellation (ca 1451) fait pourtant l'objet de débats passionnés depuis des siècles. Fruit de vingt ans de recherches sur les chemins de Grèce et d'Italie, cet ouvrage révèle enfin son sens profond tout en établissant pour la première fois de façon probante l'identité des protagonistes de la scène.
Une rencontre diplomatique au sommet pour sauver Constantinople de la catastrophe imminente qui la guette et une Passion allégorique afin d'exprimer les souffrances de l'Eglise chrétienne alors assimilée à la grande Europe, c'est le sens littéral qu'elle transmet. Image de propagande subliminale, elle contient également un voeu implicite : laver la réputation du duc d'Urbino sauvagement assassiné en 1444 et, surtout, faire renaître à travers son « sacrifice » le grand empire romain de Constantin Sol invictus par la réconciliation de Rome avec Byzance, enfin réunies dans une même croisade pour la civilisation contre l'obscurantisme ottoman.
Image essentielle du quinzième siècle, ce tableau ainsi que l'ouvrage qui le révèle dans toute sa beauté et sa vérité sont plus que jamais d'actualité pour comprendre le fondement des relations entre les deux pôles géopolitiques de l'Europe alors même qu'à l'Orient se profile la menace impérialiste de ceux qui ont la nostalgie d'un autre temps.
