Lorsque le royaume d'Italie, aux XIe et XIIe siècles, se désintègre, une nouvelle forme de gouvernement collectif - la commune - apparaît dans les villes du nord et du centre de la Péninsule. Ce livre jette un regard neuf et audacieux sur la manière dont ces Cités-États autonomes ont vu le jour, et modifie fondamentalement notre compréhension de l'une des plus importantes innovations politiques et culturelles du monde médiéval. À mesure que l'ordre ancien s'effaçait, ces communes ont émergé, gouvernées par des élites consulaires « choisies par le peuple » et dont le pouvoir ne relevait ni de l'empereur ni du roi - quand bien même elles n'étaient en aucun cas une forme de démocratie au sens moderne du terme. Elles s'affrontaient régulièrement mais furent suffisamment organisées et confiantes pour s'allier et vaincre Frédéric Barberousse, l'empereur allemand, à la bataille de Legnano en 1176. A partir de l'étude de cas de trois villes - Milan, Pise et Rome -, Chris Wickham soutient que, dans la plupart des cas, ces élites ont développé l'une des premières formes de gouvernement non monarchique de l'Europe médiévale sans se rendre compte qu'elles créaient quelque chose de tout à fait nouveau. Les acteurs des premières Cités-États autonomes ne furent que des somnambules, mais ils allaient ensuite rendre possible la culture civique de la Renaissance.
