Qu'il s'agisse de philosophie ou de sciences sociales, le langage occupe dans la pensée contemporaine une place tout à fait exorbitante. S'appuyant sur le fait que notre appréhension de la réalité passe obligatoirement par le langage, nombre de penseurs jugent que le monde nous est inaccessible, nous n'aurions affaire qu'à des descriptions ou des interprétations diverses. Nous serions enfermés dans l'univers langagier.
De plus, les théories en vogue de la société considèrent que la réalité sociale est de nature fondamentalement langagière. Pour elles, les actes d'intercompréhension, les échanges linguistiques guidés par la poursuite du consensus, constituent la base de l'activité sociale. Les dimensions pratiques, la matérialité de l'existence des hommes sont ignorées ; ainsi les antagonismes sociaux, l'exploitation, la domination ne seraient plus d'actualité.
L'auteur analyse cet effacement langagier de la réalité à travers l'étude critique des oeuvres de trois penseurs contemporains importants : Searle, Habermas, Rorty. Il propose ensuite de mettre en cause cet enfermement langagier en s'appuyant sur certaines controverses qui ont marqué la philosophie du langage au cours du XXe siècle. Enfin, il montre que la survalorisation actuelle du langage est liée aux transformations qui affectent les sociétés capitalistes avancées.
