En l'espace d'un siècle, le saumon atlantique (Salmo salar L.) a disparu de tous les grands cours d'eau français où il abondait autrefois, à l'exception de l'axe fluvial Loire-allier. Si la souche Allier représente, à ce titre, un patrimoine écologique remarquable, elle constitue aussi un patrimoine génétique et biologique unique dans toute la zone sud-européenne de répartition de l'espèce. Enfin, relevée à un niveau important, cette population pourrait générer une ressource économique de poids. Aujourd'hui ne subsiste cependant qu'un millier d'individus environ, contre 50 à 100 000 au XIXe siècle pour l'ensemble du bassin ligérien. Face à cette régression massive, dont l'auteur analyse les causes, une action de sauvegarde et de restauration a été engagée en 1975 sous l'égide du jeune ministère de l'environnement. Développée sur l'axe Loire-Allier et quelques affluents, elle a principalement concerné la connaissance des stocks, la réhabilitation des voies de migration, et enfi n le repeuplement, marqué par l'utilisation de méthodes de production classiques et l'expérimentation de filières nouvelles. Outre les difficultés rencontrées dans certains de ces domaines, ces efforts se sont heurtés au difficile partage de deux ressources convoitées : l'eau et le saumon.
