Cheminer aux côtés de Victor Billaud
(1852-1936), c'est découvrir sa
fameuse Gazette des Bains de Mer de Royan
sur l'Océan, ses cartes postales et son
Guide du Touriste ; c'est se plonger au
coeur du Royan d'hier, à la fois tranquille
ville d'hiver et brillante station balnéaire,
fière de ses casinos et de sa vie mondaine.
Lorsque Frédéric Garnier, maire depuis
1871, l'incita à venir installer une imprimerie
à Royan, il lui donna l'occasion d'influencer avec lui la vie touristique,
culturelle de la cité et d'assurer son rayonnement. Autodidacte et fin
lettré, il était alors connu pour ses recueils de poèmes et sa revue, Les Muses
Santones où il publiait les vers de poètes aussi célèbres que Sully
Prud'homme, André Lemoyne ou François Coppée. Homme aux multiples
facettes, il fut à Royan, journaliste, imprimeur, éditeur, auteur, photographe,
publicitaire... Son hebdomadaire, La Gazette, créé dès 1878 et illustré par
Barthélemy Gautier puis par son fils, René Billaud, connut un vif succès.
Très impliqué dans les activités de la ville, il n'hésitait pas à prendre parti
dans les joutes municipales et politiques qui animaient la vie des Royannais.
À partir de 1888, il édita chaque année son Guide du Touriste où il révélait
ses talents d'écrivain et un art consommé de la publicité. Il oeuvra si bien,
qu'il réussit, avec Frédéric Garnier à multiplier le nombre des baigneurs et à
attirer une clientèle aisée. Ami des personnalités politiques et littéraires les
plus importantes, il a pu côtoyer dans sa ville, Émile Zola et son éditeur
Georges Charpentier, le graveur Desmoulin, le financier et amateur d'art
Cernuschi, aussi bien que Massenet, Saint-Saëns... et tant d'autres !
Il fut une des grandes figures royannaises de son temps.
