Durant la deuxième moitié du XIXe siècle, l'essor du thermalisme vint bouleverser le mode de vie ancestrale basé sur l'économie pastorale du village d'Aulus, en Ariège. Une vie dont il resterait aujourd'hui peu de traces si cette forme naissante de tourisme n'avait transporté dans ses bagages un passager clandestin : Jean Pierre dit Chafré, photographe de métier.
Comme l'écrivait André Bourneton, premier découvreur de l'artiste, « une affectueuse complicité se dessine entre le sujet et le photographe, Chafré ne vole pas une image, on la lui donne ».
Après trente ans de recherches, les auteurs de ce livre nous offrent à leur tour une formidable galerie de portraits et de paysages.
Les photographies prises par Chafré en haut Couserans couvrent la période 1880-1914, aucun autre site pyrénéen n'a donné lieu à un travail aussi suivi, lequel prend, de fait, toute sa valeur de témoignage. En ethnologue de terrain évitant tout folklorisme, Chafré raconte l'histoire des hommes et du paysage, que l'activité humaine domestique et modèle, avant de céder aujourd'hui sous l'envahissement forestier, signature implacable de la fin d'un monde. Ici, la nature a avancé plus vite que l'homme, et l'oeuvre de Chafré rend compte de l'évolution d'une société à la croisée des chemins.
S'appuyant sur la collection de cartes postales de François Daliphard et la trentaine de tirages originaux qui ont traversé l'épreuve du temps, Alain Bourneton sort de l'oubli un grand de l'image, dont Jean-Louis Deschamps, dans sa biographie, nous livre les mystères.
