Le rapport d'enquête sur l'état de la Chine, paru en 1973 sous le titre Quand la Chine s'éveillera... le monde tremblera d'Alain Peyrefitte, fit l'effet d'une bombe et connut un succès considérable. C'est peu de temps après, en 1976 et en 1978, que l'auteur de La Chine d'avant eut l'occasion - exceptionnelle à l'époque - de se rendre en Chine populaire alors que Mao Zedong venait de disparaître le 9 septembre 1976. Trente ans se sont écoulés et la Chine est devenue l'objet de toutes les conversations, de toutes les convoitises des gouvernants et des industriels du monde entier. Elle attire et inquiète à la fois avec des taux de développement assourdissants. Dans La Chine d'avant, Charles André a voulu, au fil d'un récit vivant, coloré, succession de scènes vécues prises sur le vif, relater le plus objectivement possible ce qu'il avait vu, entendu, observé. Que ce soit à la tête d'un petit groupe en 1976 ou en solitaire en 1978, il a découvert, outre des sites touristiques, une Chine secrète : les abris anti-atomiques d'un vaste Pékin souterrain, une mine de charbon, une fabrique de locomotives à vapeur... Il a assisté à des manifestations "monstres" à Pékin, en octobre 1976, en l'honneur de Hua Guofeng, le successeur de Mao, vainqueur de "la Clique des Quatre". Ainsi, La Chine d'avant permet de mieux comprendre la Chine d'aujourd'hui dans son extraordinaire et fulgurante expansion que souligne, dans une préface convaincante, Jean Agnès, président de la Chambre de Commerce et d'Industrie de Lyon de 2001 à 2004, de plus sinologue reconnu. En annexe, l'édition intégrale des Citations du président Mao Zedong, autrement dénommé Le Petit Livre Rouge, est un document unique, considéré comme le "catéchisme du socialisme chinois", étudié par des dizaines de millions de Chinois à partir de la Révolution culturelle en 1966.
