« L'élevage pastoral n'est pas un système primitif d'exploitation de la nature, une forme passée et dépassée de l'évolution économique de l'humanité. Au contraire, pendant des millénaires, le système s'est perfectionné, et jusqu'à notre époque, il a très souvent été adopté en tant que type d'économie plus efficace et plus dynamique que bien des formes d'agriculture », dit l'ethnologue Maurice Godelier.
L'observation de nos vallées pyrénéennes témoigne bien de la vitalité des pratiques pastorales. L'été, les hautes vallées où cohabitent brebis, vaches, juments offrent un spectacle dont l'intérêt ne faiblit pas pour les nombreux touristes qui parcourent cette partie du territoire, bergers et éleveurs faisant fructifier leur montagne avec une tranquille persévérance. Les cujalas fromagers de la vallée d'Ossau ou de la Pierre-Saint-Martin produisent un fromage d'estive de qualité et cette activité se redéploie dans les cayolars de Haute-Soule, Cize et Baïgorry.
L'auteur s'interroge sur la vigueur de ce pastoralisme occidental et plus particulièrement au Pays-Basque, en y associant le berger, figure universelle présente dans de nombreuses civilisations agropastorales, archétype d'une certaine idée de liberté liée à l'exercice même de l'activité transhumante.
Bien entendu, les choses ont changé, les modes de gardiennage ont évolué, les bergers ne sont plus seuls, la montagne n'est plus à leur usage exclusif entraînant débats et parfois conflits avec le reste de la société... Dans ce livre, ces aspects sont développés par l'auteur dans un souci de partage et « d'une invitation à débattre », pour comprendre les conditions de la pérennisation de ce groupe professionnel original et poser la question de son avenir face à la complexité des enjeux de la société moderne.
