Le Dictionnaire des synonymes de la langue française de Pierre-Benjamin
Lafaye, publié en 1858 (seconde forme perfectionnée et plus complète des
Synonymes français publiés en 1841), marque un point d'arrivée dans les études
sur la synonymie inaugurées par l'abbé Girard et ouvre, en même temps, de
nouveaux horizons aux recherches dans ce domaine.
Pour Lafaye s'impose surtout la recherche d'une méthode à suivre dans les
études de synonymie, tâche à laquelle il consacre la longue Introduction sur la
théorie des synonymes qui précède son Dictionnaire.
En harmonie avec les courants scientistes de son temps il conçoit le projet de
ranger les synonymes dans un bon dictionnaire comme «des échantillons de
minéraux régulièrement classés dans un cabinet d'histoire naturelle».
Le principe inductif des sciences l'amène à observer que «la même modification
grammaticale doit, dans tous les cas, faire varier de même la signification». Sur
ce postulat repose toute la méthode de Lafaye qui répartit les synonymes en
deux grandes catégories : synonymes à radicaux grammaticaux et synonymes à
radicaux divers. Aux synonymes à radicaux grammaticaux est réservé un traité
où reprenant Beauzée, Roubaud, Guizot, il approfondit et élabore le problème de
la dérivation suffixale que ces synonymistes avaient déjà abordée. Sa théorie
des synonymes à radicaux divers, classés dans un véritable dictionnaire, est
expliquée à l'aide de graphes qui, anticipant la théorie des ensembles de Venn,
se fondent sur le rapprochement synonyme/espace. Définir l'espace sémantique
par une représentation géométrique (le cercle) marque l'exigence de contourner
plus précisément le champ sémantique d'un mot par rapport à un autre de
manière à élucider aussi bien les traits sémantiques communs que ceux qui sont
différents. Cette Introduction qui éclaire la modernité de Lafaye, théoricien de la
synonymie, peut également être mise en rapport avec les thèses avancées par
d'autres synonymistes européens du XIXe siècle tel Silvestre Pinheiro-Ferreira et
Niccolò Tommaseo.
Le système construit par Lafaye se révèle innovant sous le profil grammatical,
par rapport aux synonymes grammaticaux ; quant au plan sémantique, se
rapportant aux synonymes à radicaux divers, il contient en germe des
suggestions révolutionnaires dans le rapprochement synonyme/espace. Idée
féconde qui a été appliquée dans le domaine des Sciences Cognitives, mais qui
n'a pas encore donné toutes les ressources potentielles attendues.
