Une meilleure gestion du patrimoine et son intégration dans les processus de planification et de développement durable passent par l'inventaire et la documentation. Plus que de simples outils scientifiques recommandés par les textes normatifs internationaux, ils jouent un rôle stratégique. La complexité des patrimoines que l'inventaire doit désormais prendre en compte et leurs interactions avec notre cadre de vie quotidien nécessitent une définition précise et une harmonisation des pratiques au niveau européen.
Au terme de travaux entrepris dans les années 1960, le Conseil de l'Europe a contribué à fixer les bases d'une pratique de l'inventaire pour ce qui concerne le patrimoine architectural, archéologique et mobilier. Ces travaux de systématisation répondent à l'élargissement de la notion de patrimoine et, aujourd'hui, de nouveaux enjeux incitent à aborder des notions telles que les ensembles.
Les orientations proposées dans cet ouvrage font le point des travaux réalisés jusqu'ici et constituent la base à partir de laquelle les recherches ultérieures pourront se développer. L'ouvrage s'inscrit dans une série, élaborée dans le cadre du Programme de coopération et d'assistance techniques, visant à présenter les résultats de l'expérience acquise lors des projets mis en œuvre par le Conseil de l'Europe (le premier ouvrage est paru en 2000 sous le titre Orientations pour le développement de législations et de systèmes de gestion du patrimoine culturel).
