On peut diviser l'histoire du Conseil de l'Europe en deux grandes périodes: avant et après la chute du mur de Berlin. La première période - à laquelle est consacrée ce volume - voit le Conseil de l'Europe s'élargir de dix à vingt-trois Etats membres et regrouper la quasi-totalité des démocraties d'Europe occidentale avec l'adhésion de la Finlande le 5 mai 1989.
Durant cette période, l'Assemblée est le creuset et la tribune de la construction européenne. Elle est aussi le gardien vigilant des principes de l'Organisation. Elle joue un rôle moteur dans l'action normative du Conseil et dans le combat pour l'abolition de la peine de mort. Pour autant, elle n'oublie pas le rêve des fondateurs de regrouper tous les pays du continent européen au sein du Conseil de l'Europe.
1989 est véritablement une année charnière. Après avoir invité le pape Jean-Paul II, l'Assemblée anticipe les bouleversements politiques à l'Est. Elle invente le statut d'invité spécial et l'attribue sans attendre aux assemblées législatives de Hongrie, de Pologne, d'Union soviétique et de Yougoslavie. Les représentants de ces pays siègent à l'Assemblée lorsque celle-ci accueille, le 6 juillet 1989, Mikhaïl Gorbatchev qui développe devant elle son concept de «maison commune européenne», répondant ainsi au discours prononcé par Winston Churchill le 19 septembre 1946 à Zurich.
Le Conseil de l'Europe regroupe aujourd'hui quarante-six Etats membres, soit la quasi-totalité des pays du continent européen. Son objectif est de créer un espace démocratique et juridique commun, organisé autour de la Convention européenne des Droits de l'Homme et d'autres textes de référence sur la protection de l'individu. Crée en 1949, au lendemain de la seconde guerre mondiale, le Conseil de l'Europe est le symbole historique de la réconciliation.
