Le 1er septembre 1841, alors qu'il fait route pour l'Inde, le
Paquebot des Mers du Sud jette l'ancre en rade de Port-Louis après avoir
essuyé une terrible tempête au large du Cap de Bonne Espérance.
À son bord, un jeune homme de vingt ans, Charles Baudelaire...
Que fit le poète durant son escale à Maurice ? Nous ne le savons
guère. L'auteur évoque sa rencontre avec M. Autard de Bragard lors
d'une promenade aux Pamplemousses et l'hospitalité de ce dernier qui
valut à son épouse l'envoi du fameux sonnet A une dame créole.
Nous savons aussi que Baudelaire se rendit ensuite à Bourbon
où il séjourna 45 jours. Il reste cependant difficile de déterminer avec
certitude la part qui revient à Maurice et celle que peut revendiquer
Bourbon, les souvenirs mémorisés dans l'une et l'autre des
Mascareignes étant de même nature.
À une Malabaraise, qui figure dans le recueil Les Épaves, est un
joyau dont les îles soeurs peuvent être fières d'avoir inspiré les vers.
La Chevelure, avec la vue de son port, est assurément une vision
de Port-Louis, tandis que Parfum exotique, Correspondances, La vie
antérieure sont parmi les chefs-d'oeuvre évoquant les îles-soeurs.
Enfin, le poème Le Voyage, à lui seul, recèle plus d'une évocation
des Mascareignes.
Si nous ajoutons qu'à son retour en France, la rencontre de
Jeanne Duval constitue un prolongement du voyage, nous nous rendons
compte que les escales mascarines ont constitué un bouleversement
émotif majeur qui s'est répercuté sur l'ensemble de l'oeuvre du
poète.
