Au 19e Siècle, la vallée d'Ossau s'ouvre au tourisme avec le développement du thermalisme et l'arrivée des premiers pyrénéistes qui viennent en villégiature. Les stations thermales du Bas-Ossau, celles des Eaux-Bonnes et des Eaux-Chaudes en Haut-Ossau, mais aussi le bourg de Laruns, s'animent ainsi chaque été et se doivent d'accueillir leurs visiteurs. Pour les Ossalois, les bouleversements sont manifestes et cette société traditionnelle est contrainte de s'adapter à ces nouveaux venus. Les modes urbanistiques, architecturales et vestimentaires évoluent tout en même temps que la vallée prend conscience de son identité béarnaise et ossaloise et en fixe les codes.
Françoise Fabre-Barrère s'est attachée dans ce livre à faire revivre les grandes heures de cette vallée béarnaise qui, à l'instar de bien des vallées pyrénéennes, oscille entre tradition et modernité. On croisera pêle-mêle les grands noms de la société artistiques, scientifiques, savants ou pyrénéistes de l'époque, les Taine, Flaubert, Vigny, Chausenque, les Palassou, Dufour, Grenier, les Houbigant, Manescau, les Russell, Packe, Bouillé et Beraldi, les Devéria, Delacroix, Capdevielle, les Sarah Bernhardt et autre Rosa Bonheur. Tout en gardant une forte identité, on verra les villages ossalois se métamorphoser pour accueillir ces gens venus d'ailleurs.
