Les Penmarchais, grands rouliers des mers, sont au début de leur épopée, favorisés par leur situation géographique. Mais, ils en deviendront victimes. La décadence brutale du trafic penmarchais pendant l'époque moderne est restée énigmatique alors que depuis le 14e siècle, le commerce maritime manifeste une vigoureuse expansion.
Comment s'est passé ce déclin ? L'auteure relève plusieurs causes de récession.
Jusqu'au milieu du 16e siècle, on peut suivre le commerce des grands marchands penmarchais et, particulièrement, leurs échanges avec le port de Bordeaux. Puis, le développement des grandes lignes avec le Nord (Angleterre et les Flandres) suppose de nouvelles pratiques commerciales que les Bretons, en général, n'appliquent pas. Se laissant distancer par leurs concurrents, leur position s'en trouve menacée.
Cependant, la récession a d'autres causes, certaines spécifiques à Penmarc'h, d'autres concernant l'ensemble des Bretons : le merlu perd sa suprématie ; le commerce des produits locaux est compromis par l'interdiction pour les bateaux de s'arrêter à Penmarc'h ; la construction des navires ne peut plus s'opérer dans les chantiers locaux trop petits ; le pastel - marchandise essentielle - s'éclipse... Penmarc'h est frappée par cette évolution parce que ses marins pratiquent essentiellement la ligne Bordeaux-le Nord, et c'est sur cette ligne que l'évolution et la concurrence sont singulièrement féroces.
Cet ouvrage a l'ambition de contribuer à l'analyse d'une période qui a fasciné la population locale. Pour l'auteure, le rappel de ce parcours exceptionnel pourrait nourrir la certitude que rien n'est définitif et que tout peut recommencer.
