L'histoire se déroule en France, en Italie et dans les îles de la Méditerranée au cours des événements historiques de 1815 à 1839 : de la Restauration des Bourbons au règne de Louis-Philippe de France . Elle commence le jour où Napoléon quitte sa première île d'exil, l'île d'Elbe, marquant le début de la période des Cent Jours de son retour au pouvoir. Le cadre historique est un élément fondamental du livre, une histoire d'aventure centrée sur les thèmes de l'espoir, de la justice, de la vengeance, de la miséricorde et du pardon.
Avant d'avoir pu épouser sa fiancée Mercédès, Edmond Dantès , un Français de dix-neuf ans, second du navire marchand Pharaon , est faussement accusé de trahison, arrêté et emprisonné sans procès au château d'If , une sinistre forteresse insulaire au large de Marseille . Un autre prisonnier, l'abbé Faria, en déduit à juste titre que son rival romantique Fernand Mondego, son coéquipier envieux Danglars et le magistrat à double jeu De Villefort sont responsables de son emprisonnement. Au cours de leur longue incarcération, Faria éduque Dantès et, se sachant proche de la mort, l'inspire à récupérer pour lui-même une cache de trésors que Faria avait découvert. Après la mort de Faria, Dantès s'échappe et trouve le trésor. En tant que comte de Monte-Cristo , fabuleusement riche, puissant et mystérieux , il entre dans le monde parisien à la mode des années 1830 pour se venger.
