Après les attentats du 11 septembre 2001, beaucoup de jeunes Américains s’enrôlent dans l’US Army afin de relever l’affront fait aux États-Unis. Plusieurs mettent de côté leurs sentiments pacifistes pour ne plus penser qu’à la grande rétribution. Bien que l’Iraq n’ait rien à voir avec l’attaque sur New York et Washington D.C., la plupart ne font plus la différence entre celui-ci et le pays d’où sont vraiment partis les terroristes. Pour eux, il fait désormais partie d’un même monde arabe à écraser. Tandis que sa jeune épouse Lesley se concentre sur un désir d’enfant, Gavin Goodnaugh, étudiant en anthropologie à l’University of California of Los Angeles, choisit ainsi de participer au supérieur mouvement national. Durant son entraînement aux combats, il se découvre une attirance insoupçonnée pour le commandement. Arrivé sur le terrain en tant que sergent, il devient vite tiraillé entre l’amour pour sa femme qui espère la réussite d’une fertilisation in vitro commencée peu avant son départ pour l’Iraq et une nouvelle nature guerrière qui se révèle dans les terribles situations qu’il vit désormais. L’intérêt pour les civilisations passées de cette région du monde qu’il étudiait dans ses cours d’anthropologie s’estompe peu à peu face à la haine des populations auxquelles il se confronte au quotidien. La terrible tuerie dont il est le responsable principal dans un village sunnite précipite, en plus d’une vague de colère sur place, une réaction juridique autant que médiatique à travers les États-Unis. Alors que les médias embrassent avec frénésie l’image séduisante du jeune sergent tombé dans les errements d’une hiérarchie dépassée par la tâche à accomplir, Lesley en vient à questionner ses propres sentiments pour son mariau fur et à mesure que les débats révèlent les aspects effrayants de sa personnalité. Une coïncidence d’événements après le verdict les réunit d’une façon tragiquement définitive.
