A la suite des apôtres, au XVIIème siècle, François de Sales a été missionnaire de bien des manières : - dès son adolescence avec ses camarades d’études - comme prêtre à Annecy et dans le Chablais. - comme évêque, successeur des apôtres par ses visites pastorales jusqu’au plus petit village de montagne, Il évangélise aussi par ses écrits ses sermons, ses lettres et ses livres Arrêtons-nous aujourd’hui sur le livre qui dès sa parution a étonné par sa large diffusion. Je veux parler de l’ « Introduction à la vie dévote ». Ce petit livre paraît à Lyon en 1608. La première édition est vite épuisée, il en paraît une deuxième en 1609, puis une troisième en 1610. La dernière qui ait été revue par l’auteur paraît en 1619. Il y aura plus de 40 éditions, en français, du vivant de François de Sales. Dans le même temps, on le traduit dans la plupart des langues européennes et même en basque. Jusqu’au début du XXème siècle, ce petit livre était le livre de chevet de beaucoup de chrétiens.
Un des très bons connaisseurs de François de Sales au XXème siècle, le P. André Ravier, résume les bienfaits apportés par l’ « Introduction à la vie dévote » : L’Introduction à la vie dévote « est une direction de la vie intérieure pour des chrétiens bien engagés dans les exigences de leur baptême… C’est un guide pour les plus hauts contemplatifs et un bréviaire pour les hommes d’action, c’est un traité théologique mais aussi une sorte de catéchisme de la vie d’union à Dieu. C’est un journal d’âme, une confidence, mais c’est aussi un poème. » L’introduction à la vie dévote repose sur trois dominantes de la spiritualité salésienne : tout d’abord l’importance accordée à l’engagement baptismal, ensuite une union de vie avec Dieu nourrie par l’Eucharistie qui est « le soleil des exercices spirituels » enfin une atmosphère de liberté spirituelle. En effet, il introduit Philothée dans « la liberté de cœur des enfants de Dieu ».Ainsi, il lui apprend à se conduire selon que Dieu la conduit. Il lui apprend à interpréter selon l’esprit de l’Evangile tout ce qui lui survient : les joies comme les épreuves. » Mais qui est cette Philothée à laquelle François de Sales s’adresse dans l’Introduction à la vie dévote ? Au départ, François de Sales est le directeur spirituel d’une cousine, Louise de Charmoisy. Mais, elle doit quitter Annecy pour Chambéry. Il continue ses conseils, à distance, en lui écrivant de petits « billets » tout en confiant sa direction spirituelle au père Fourier, directeur du collège des jésuites. Le père Fourier prend connaissance de ces messages, il est enthousiasmé et suggère à François de Sales de les rassembler et de les publier. Ce dernier s’incline et écrit dans la préface : « il fut aisé au P. Fourier de me persuader, parce que son amitié avait beaucoup de pouvoir sur ma volonté, et son jugement, une grande autorité sur le mien. » Dans l’Introduction, François garde le style très simple de ses lettres en s’adressant cette fois, à une femme fictive : Philothée ce qui veut dire en grec, « celle qui aime Dieu ».
