« Noblesse innombrable et pauvre », dotée d’un « génie d’opposition intrépide, opiniâtre, aveugle » - nul mieux que le grand Michelet ne pouvait qualifier, en un saisissant raccourci, un groupe social pourtant si divers, et mal connu. Qu’a été, au juste, ce milieu turbulent, actif, opposé à tous les régimes, spécialiste, avant la lettre, de la « guerre subversive » et de la guérilla, comme de la guerre d’escadre ? Il était tentant de le décrire en sa complexe vérité, loin à la fois de l’épopée légendaire et des dénigrements passionnés. En quoi ont consisté « la puissance et la gloire » de ces « coureux » d’aventures, si casaniers cependant, et dont les prérogatives étaient minées de l’intérieur ? C’est à ces questions que ce livre essaie d’apporter quelques réponses.