L’ouvrage raconte l’aventure authentique du trois-mâts nantais, le Foederis Arcaet et de son équipage. L’histoire se déroule en 1894, au mouillage dans le port de Cette en mai 1864, un ordre était venu de Paris requérant au Capitaine du trois-mats, Richebourg, de prendre la mer, avec un chargement de vins et spiritueux à destination de Vera Cruz. Cette cargaison était destiné aux régiments de zouaves en souffrance au Mexique sous Napoléon III. L’équipage d'amateurs de bonne bouteille, voit son chargement se vider au fur et à mesure du voyage ...